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２１話 新たな犠牲と、静かに燃える怒り
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2025-10-06 06:00:03♢新たな脅威と圧倒的な力
翌朝──
そらは、昨夜の疲れをまだ引きずっていた。多少は眠れたはずなのに、身体が鉛のように重い。昨夜の出来事、アリアの悲痛な告白、そして盗賊の拠点への懸念が、彼の意識の奥底に澱のように残っていた。特に、「自分の力が、本当にこれで良かったのか」という、形容しがたい重荷が、まだ彼の肩にのしかかっているようだった。
あまりに容易に、そして圧倒的に問題が解決してしまう。その度、彼の心に微かな空虚感が広がるのを感じていた。それはまるで、難解なパズルを一瞬で解いてしまい、その達成感よりも「過程」を失った喪失感を味わうような、不可解な感覚だった。
部屋を見渡すと、ステフ以外はまだ眠っている。エルはそらの隣で、アリアはそらの腕の中で、それぞれ幼い寝息を立てていた。その無垢な寝顔を見るたび、彼の胸には温かさと同時に、彼らを守る責任の重さがずしりと響いた。
元の世界では、誰かの命を預かるなど、考えもしなかったことだ。彼は常に一人で、誰かに深く関わることも、関わられることも避けて生きてきた。それが、この異世界で「家族」という形を得て、急速に変わろうとしている。かつての冷めた視線が、今は温かい感情で満たされている。しかし、その変化のスピードに、彼の心がまだ追いついていないようだった。
ステフはすでに起きており、昨日の夕食のスープを温め直しながら忙しく動き回っていた。その手際の良さは、もはや見慣れた光景だ。彼女の背中からは、この家を守ろうとする健気な決意が滲み出ていた。
かつての怯えは薄れ、彼女は今、この場所で自分の役割を見つけ、確かな「居場所」を得ている。鍋から立ち上る、優しい野菜の香りが、この家の温かさを象徴しているようだった。
そらはそっと外へ出て、探索魔法で盗賊の小屋周辺を探る。夜明け前の森は、まだ深い眠りの中にあり、冷たい空気が肌を刺した。足元の枯葉が、彼の軽い足音でカサカサと鳴る。
──すると、昨日の馬車とともに、盗賊が10人ほど集まっている反応を捉えた。彼らのざわめきが、微かに結界の向こうから聞こえてくる。血生臭い匂いが、微かに風に乗って流れてきた気がした。
（昨夜より増えてる……？）
彼の眉間に、わずかな苛立ちが刻まれる。面倒事が増えた、という純粋な感情と、同時に、この世界の理不尽な暴力が、また新たな悲劇を生み出すかもしれないという重い責任感が、彼の胸にのしかかった。
彼は、自分の能力がどれほど強大であっても、この世界の根深い悪意を完全に払拭できないことに、かすかな無力感を覚えていた。彼がどれだけ力を振るっても、またすぐに新たな悪意が生まれる。それはまるで、無限に湧き出る泥水を掬い続けるような、終わりのない作業に思えた。
慎重に近くまで転移し、上空から様子をうかがう。小屋の外には2人の見張りが立っている。彼らの顔には、疲労と苛立ちが混じっていた。くたびれた革の鎧が、彼らの動きに合わせてきしむ音が微かに聞こえる。
（ここはひとつ、少し事情でも聞いてみようか……）
そらは迷子を装い、慎重に見張りの盗賊に近づいた。彼の気配は、森の風に溶け込むように希薄だった。まるで、そこに「存在しない」かのように。
──案の定、盗賊は子供の姿に警戒心を抱くことなく、声を掛けてきた。彼らの目には、目の前の少年が単なる「獲物」としか映っていなかった。
「おや？ どうしたんだ？ 迷子か？ そんな怯えた顔をするなよ。中に入れば食事くらい出してやるぞ」
その声には、獲物を前にした獣のような、ねっとりとした甘さが含まれていた。飢えた瞳が、そらの幼い姿を品定めするように見つめる。彼らの口元からは、酒とタバコの混じったような、むせるような匂いが漂っていた。
そらは少し怯えたふりをしながら答える。彼の演技は、完璧だった。
「え？ あ、ありがと……ちょっと……道に迷っちゃって……。お腹が空いてたの……」
盗賊は満足げに頷き、そらを家の中へ招き入れる。その顔には、獲物を手に入れた確信が浮かんでいた。
「そうかそうか……可哀想にな～。さっ家に入って寛いでくれ」
──しかし。
ドアを開けた瞬間、そらはロープで拘束された。その動きは素早く、まるで最初から仕組まれていたかのようだ。縄が皮膚に食い込む感触はあったが、彼は全く動じない。
盗賊は笑いながら言葉を続ける。その笑い声は、彼の耳には醜悪な獣の咆哮のように聞こえた。
「はっははは……悪いなガキ。丁度、昨日は商品の子供が逃げちまってよ……」
そらは冷静に盗賊の言葉を聞きながら、内心で呆れる。
（こいつ……バカだろ。こんな所に普通の子供が一人で来るわけがないだろ）
彼の冷めた知性が、目の前の愚かさを分析する。
盗賊はさらに続ける。
「まぁ……お前は女の子じゃないが、可愛い顔をしてるし貴族のババアか少年好きの変態貴族が高値で買ってくれそうだな」
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